换一种思维看宇宙地球外已挤满生命？
换一种思维看宇宙地球外已挤满生命？
据《国际先驱导报》报道 2004-5-17
随着“怪异生命”概念的提出和讨论，美国宇宙生物学家认识到，想搜寻外星生命，就要抛弃“人本”思维模式。目前，“怪异生命（weirdlife）”的概念正在美国顶尖的宇宙生物学家头脑中萦绕。重新定义“地球外”生命近日，美国国家科学院的一个研究机构——NRC（国家研究理事会）正在召集有关专家，着手解决判断外层空间以及外星球上是否存在“怪异生命”的问题。从5月10日开始的一周，专家们就此召开课题研讨会。以“怪异生命”为关键词，专家将评估生命是否可能由其他化学物质构成。
与会科学家称，未来的研究目的是找出一种适当的科学方法，用以评价存在“地球外”生命的可能性，并且评估需要多少经费开支。这将为NASA的工作提供理性建议。但首当其冲的问题是：“地球外”生命是否真的更可能表现为“怪异生命”？而且，科学家必须在某种程度上对“怪异生命”作出解释。
《绿野仙踪》的“锡基生命”
与会科学家认为，要为“怪异生命”作出解释，必须反思：“地球外”生命也是以碳元素为基础而存在的吗？如果是，那它们一定和我们地球的生物很像（可能也可以被食用）。不过，基于对这个问题肯定的回答，在“地球外”生命探索过程中得到的只是杳无音讯。对生命存在形式的结论，是不是人类武断的、一厢情愿的“自恋”行为呢？
如果向宇宙生物学家提出这样的问题，他们会告诉你：碳基生命并不仅仅是一种狭隘的妄想。简单枯燥的化学数字（比如碳原子层结构易于结成精巧丰富的分子链），使碳这种元素有充分理由成为地球生命的基础，因此“可能”对许多其他世界来说也是如此。不难理解，当人类科学家向茫茫太空中寻找“生命”的时候，他们将为扫描仪发现碳基物质而“兴奋不已”。 可这次研究小组的科学家却为这种按图索骥的方法泼了一点冷水。他们半开玩笑地说，令人遗憾的是，碳元素真的是这样特殊吗？如果你的手边有《化学元素周期表》，答案就会一目了然：与碳有相似电子结构的是列在它下面的硅、锗、锡和铅；而“我们知道惟一的‘锡基生命’只出现在童话书《绿野仙踪》中（意指锡皮人那个角色）”——但这只是就我们的认知范围而言。
生命探测器的哲学悲哀
来自NASA总部的宇宙生物学高级专家迈克尔·迈耶说：“切记，我们知道地球上有什么生命，但我们仍然不知道生命是如何起源的。”迈耶说，“因此，如果你打算开始研究我们根本不知道是否存在的东西，你想确定的就是，你想寻找的东西‘极有可能’存在。”
迈耶说：“我们对地球这颗行星上的生命了解很多。这都得益于研发出来的极其灵敏的技术，但这些技术越敏感，就越有局限性，所以它们对寻找其他地方的生命毫无用处——除非其他地方的生命构造序列与地球完全吻合。因此我们需要做的是，提出寻找生命的、更全面的方法。”
迈耶提醒，你可能意外发现，地球上本来就有先前人类没有认知的生命。“如果我们提出技术方案，知道要找的有机生命是什么，我们可能先在地球上发现‘怪异生命’，而不是在其他行星上。”
聚焦“土卫六”，跳出误区
“这类话题总能抓住人们的想像力”，美国得克萨斯大学地质学教授迪尔克·舒尔策－马库赫说，“现在我们终于开始认识到，对宇宙中可能存在的生命的预期是有局限性的”。他说这番话恰逢时机，因为NASA的“卡西尼”太空船将于7月到达土星系，并于2005年初将欧洲的“于让（Huygens）”探测器发送到“土卫六”上。
此前研究表明，“土卫六”是太阳系中最“奇怪”的星体——与地球大不相同——有碳氢化合物表面和甲烷雨。因此，如果在“土卫六”上有生命能够立足，那么这种生命一定非常“怪异”，它的器官功能将与地球上的生命存在很大不同。
“这是一项重要工作。”美国亚利桑那大学行星科学与物理学教授、该校理论宇宙生物学项目主持人乔纳森·卢尼涅是这次会议的客座嘉宾，他说，“在寻找太阳系中其他地方的生命时，我们尝试按已知的生命模式寻找，甚至具体到核酸序列。可如果它们没有DNA或RNA呢？它们也必须把液态水作为生命的源泉吗？”卢尼涅补充指出，宇宙已经向我们展示了它惊人的多样性。“我们的想像力根本不足以让我们想像出，‘怪异生命’到底是什么样子。”
其间，迈耶教授的话更富哲理：“我们不是在寻找我们自己，而是在寻找‘地球外’的生命。”最后，让我们再回到最初的问题：“有机生命”的定义是什么？对于每位宇宙生物学家来说，这都是一个棘手的问题，如果做出回答，可能将揭示出茫茫太空里其实已经充满了“生命”。
－－摘自5月17日《钱江晚报》
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